Do mới trở lại môn phái, tôi được các huynh đệ sắp xếp cho một phòng thuộc dãy nhà khách để nghỉ tạm. HVN ở phòng kế bên. Cảm thấy hơi mệt, nên về đến phòng là tôi lên giường nằm ngay.

Nhưng những sự kiện trong buổi tối cứ theo nhau quay cuồng trong đầu tôi. Biết bao nhiêu thắc mắc chưa được lý giải. Bức họa ấy nói về cái gì mà HVN lại cho rằng nó mô tả nơi cất giữ Cập Phong kiếm. Những câu thơ có nghĩa gì? Rồi chuyện người chết trong thư phòng của sư phụ nữa. Nạn nhân là ai? Hung thủ là ai? Nạn nhân vào đó làm gì? Tại sao y bị giết?

Có thể y vào đó để lấy cắp những câu thơ. Vậy kẻ sát nhân có quan tâm đến Cập Phong kiếm hay không? Hay động cơ của tội ác chỉ đơn thuần xuất phát từ những mâu thuẫn trong tình cảm?

Cứ thế tôi chìm dần vào giấc ngủ chập chờn đầy mộng mị. Trong mơ, tôi thấy cảnh hai cao thủ võ lâm đang quyết đấu một trận sinh tử trên đỉnh Hoa Sơn, rồi HVN và một cô gái giao tranh với bốn kẻ lạ mặt, xác chết không đầu nằm vật giữa vũng máu... Rồi hình ảnh Cập Phong kiếm vung lên sáng lòa trước mắt tôi bỗng dưng biến thành bốn chữ "Hận kẻ vong tình" bằng máu đỏ ngầu. Bốn chữ ma quái ấy bay lượn trên cái xác người mà thủ cấp đã bị lấy đi.

Rồi đột nhiên, cái thân hình không đầu ấy đứng bật dậy, từ từ xoay về hướng tôi đứng. Tiếng cười của HVN vang lên. Sư phụ tôi vẫn đang nhét tiền vào túi. Xác chết khệnh khạng tiến lại chỗ tôi. Kinh hãi, tôi định bỏ chạy nhưng hai chân như bị đóng băng. "Thắp đèn lên!", tiếng sư phụ tôi quát. Nó đã đến quá gần. Tôi nhìn rõ máu vẫn tuôn ra từ chiếc cổ trống rỗng. "Vấn đề đã được giải quyết!", giọng của HVN cất lên. Cái xác bước đi ngật ngưỡng. Hoảng sợ, tôi rút kiếm ra chém mạnh, nhưng nó vươn tay giữ chặt lấy, rồi giật phắt cây kiếm của tôi ném xuống đất. Những bàn tay nhớp nháp máu của nó đặt lên hai vai tôi, chậm rãi vòng lấy cổ tôi... Tôi dùng hết sức bình sinh cố gạt hai bàn tay đáng sợ ấy ra, và hét lên... Nhưng nó bịt chặt lấy miệng tôi...

Tiếng ai đó thì thào khe khẽ:

- Lâm huynh, Lâm huynh...

Tôi choàng tỉnh khỏi giấc mơ, mồ hôi vã như tắm. Mở mắt ra, tôi thấy một bóng đen lờ mờ trước mặt.

- Lâm huynh! Mau dậy đi! Đừng có kêu toáng lên đấy!

Là HVN, tôi nhận giọng nói nửa nghiêm túc, nửa giễu cợt của anh ta. HVN bỏ tay ra khỏi miệng tôi rồi nói tiếp:

- Dậy thôi huynh, chúng ta phải đi mau!

Tôi ngơ ngác hỏi lại:

- Đi đâu?

- Thì đi lấy Cập Phong kiếm về cho sư phụ anh chứ còn đi đâu!

Tôi nhỏm dậy, HVN quẳng xuống bên cạnh tôi một gói vải.

- Anh mặc cái này vào.

Đó là một bộ đồ dạ hành. Tôi vừa mặc, vừa thì thầm:

- Sao chúng ta phải đi ngay bây giờ?

- Tôi không muốn những người kia đi theo làm phiền. Chỉ cần anh và tôi là đủ rồi.

- Nhưng nếu có người muốn chiếm đoạt thì sao?

- Sẽ không có chuyện gì cả. Anh cứ yên tâm.

- Xong rồi, giờ chúng ta đi ra như thế nào?

- Sao anh lại hỏi tôi?

Không hiểu rõ ý của HVN, tôi nói:

- Anh nghĩ chúng ta có thể ra khỏi địa phận Võ Đang phái mà không ai phát hiện sao? Bây giờ người của chúng tôi đã canh phòng rất cẩn mật. Đừng hòng ai có thể ra vào.

- Vậy nên tôi mới gọi anh. Phải có một lối ra bí mật nào đó chứ?

Tôi ngần ngừ:

- Có thì có đấy. Một địa đạo. Nhưng mà tôi không thể làm chuyện này.

- Nào, anh nghe tôi nói đây. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.

- Bây giờ tôi đã gia nhập Võ Đang lại rồi.

- Tôi biết. Thế anh không muốn tự tay mang Cập Phong kiếm về cho sư phụ anh à?

- Tôi đưa anh trốn đi như thế, thật không phải với sư phụ tôi.

- Ai bảo là chúng ta trốn! Tôi với anh đang tranh thủ thời cơ, hiểu chưa Nhanh đi. Trời sáng là không kịp đâu.

- Nhưng ít ra...

- Anh không cần lo, tôi đã viết gửi lại cho sư phụ anh một bức thư rồi. Ông ta sẽ hiểu thôi.

Vốn là người dễ mềm lòng, tôi chẳng biết nói sao để thuyết phục HVN. Hơn nữa cái thú được tham dự vào một cuộc phiêu lưu cùng con người kỳ lạ này đã khiến tôi chấp nhận tất cả.

- Thôi được, anh đi theo tôi.

Tôi dẫn HVN lẩn trong bóng tối, tránh những nhóm người canh phòng, cả hai tiến về phía dãy nhà chứa lương thực. Ở đó có một mật đạo mà đệ tử Võ Đang nào lên đến bậc Huyền Võ cũng đều biết. Mật đạo ấy dẫn ra phía sau núi, có lối đi thông sang Hỏa Lang động.

Hai chúng tôi rời khỏi địa phận Võ Đang phái mà không gặp trở ngại nào. Sau đó, vì không có ngựa, cả hai đành phải dùng khinh công mà đi về hướng Tương Dương thành.

Ba ngày sau, HVN và tôi đã có mặt tại Dương Châu.

- Bây giờ chúng ta sẽ làm gì? - Tôi hỏi.

Hai chúng tôi đang ngồi trong một trà quán ở phía tây thành. Phong cảnh hữu tình nơi đây luôn làm tôi xao xuyến mỗi khi có dịp đi qua. Năm xưa, cũng ở Dương Châu này, tôi đã làm quen với một người con gái, và sau đó cưới nàng làm vợ. Bây giờ thì nàng đã bỏ tôi mà đi. Nhưng tôi không hề thấy giận nàng. Lỗi là do tôi đã quá thờ ơ. Nàng còn đương độ xuân xanh, tâm hồn nàng mong manh như liễu, mà tôi thì cứ mải vui với những giấc mộng giang hồ, bỏ nàng nơi quê nhà gối chiếc chăn đơn, ngày trông đêm ngóng. Làm sao hôm nay tôi dám trách nàng đổi dạ thay lòng, phụ nghĩa tào khang!

Những hạt mưa xuân lất phất bay trên nền trời xám nhạt. Gió vờn nhẹ qua đôi hàng dương liễu xanh xanh. Tôi bỗng nghe lòng trống trải, không nén được một tiếng thở dài.

Thấy tôi trầm mặc, HVN không trả lời ngay. Anh nâng tách trà lên nhấp từng ngụm nhỏ một cách khoan khoái. Nhìn nét mặt hớn hở, vừa già dặn, vừa thơ ngây của anh, tôi bỗng thấy anh thật đáng yêu đáng mến biết bao. Mà lúc này tôi đâu còn ai kề cận bên mình nữa, ngoài anh. Với Đạo Nhất Chân Nhân, tôi cũng chỉ như hàng ngàn đệ tử Võ Đang bình thường khác, dù nghĩa sư đồ cũng thiêng liêng như tình phụ tử, nhưng đó là một bình diện khác của tình cảm con người. Chỉ biết rằng trong khoảnh khắc này, ở nơi đây, tôi cảm thấy mình đã gắn bó với HVN sâu sắc hơn nhiều so với những gì tôi có thể hiểu và lý giải.

- Anh nói đi chứ.

Tôi giục HVN, có lẽ bằng một giọng nói thân tình lắm, nên thoáng bắt gặp trong đôi mắt anh một sự ngạc nhiên pha lẫn biết ơn.

- Có thể chúng ta sẽ ở lại đây vài ngày, nên trước hết tôi và anh hãy tìm một quán trọ nào đó.

Tôi gật đầu.

- Liệu việc lấy lại Cập Phong kiếm có nguy hiểm không, anh HVN?

- Không đâu anh ạ, mối nguy hiểm chỉ đến khi nào chúng ta mang Cập Phong kiếm về Võ Đang sơn. Còn ở đây, chúng ta cứ thoải mái hành động. Thậm chí không ai biết chúng ta đã tới Dương Châu kia mà.

- Nhiệm vụ của tôi bây giờ là gì?

HVN đăm chiêu nhìn tôi:

- Việc của anh là tìm nơi thuê phòng. Còn tôi sẽ đi dò xét một lượt. Chiều nay chúng ta sẽ gặp lại nhau tại đây.

Thỏa thuận xong, chúng tôi liền chia nhau ra người nào việc ấy.

Vì đã quen thuộc với Dương Châu nên tôi nhanh chóng tìm được một khách điếm khá vừa ý. Đến khoảng đầu giờ Thân, tôi quay lại trà quán và ngồi chờ HVN. Nhưng mãi đến khi trời tối hẳn mà vẫn không thấy anh ta đâu. Tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột và lo lắng.

Không biết anh ấy đã xảy ra chuyện gì? Liệu những kẻ đã sát hại đồng môn của tôi ở Võ Đang sơn có theo kịp chúng tôi đến đây không? HVN đã nói là không có gì nguy hiểm, nhưng anh ta đâu phải thần thánh mà hễ phán đoán là chính xác!

Càng nghĩ, lòng tôi càng như lửa đốt. Mãi đến khi trà quán đóng cửa, tôi mới đến gặp chủ quán và cho ông ta biết địa chỉ nơi tôi thuê phòng, dặn có ai hỏi thì cứ thế mà nói lại.

Sau đó, tôi lang thang một vòng rồi mới trở về khách điếm.

Đêm ấy tôi thao thức đến mãi gần sáng mới ngủ được. Khi thức dậy thì đã quá giờ Thìn. Tôi vội vã mặc quần áo, xách kiếm ra khỏi phòng. Định sẽ tìm đến trà quán hỏi thăm xem HVN về đó chưa.

Lúc tôi đi ra ngoài cửa khách điếm thì có một cô gái chạy lại níu áo tôi:

- Đại hiệp, xin dừng bước!

Tôi ngoảnh nhìn. Đó là một thiếu nữ ăn mặc có vẻ quê mùa, nhưng khá xinh xắn. Cô ta như chỉ sợ tôi bỏ đi mất.

- Cô nương, có chuyện gì vậy?

- Xin hỏi ngài có phải Lâm Chiêu Phong Lâm đại hiệp.

- Phải, là ta. Còn cô nương?

- Có người cho tôi hai mươi lượng bạc, nhờ tôi chuyển giúp đến đại hiệp hai phong thư. Ông ấy tả cho tôi rõ về diện mạo, hình dáng của đại hiệp, lại cho biết cứ đến đây chờ sẽ gặp. Đây ạ! Thư của ông ấy đây. Xin đại hiệp nhận lấy để tôi còn về.

Cô gái dúi vào tay tôi hai bức thư, rồi tất tả chạy lẫn vào đám người nhộn nhịp trên đường.

Tôi cầm hai bức thư lên xem, chúng được phong kín. Trên một bức đề: "Gửi Đạo Nhất Chân Nhân", còn bức kia ghi: "Gửi Lâm huynh đệ".

Một trực cảm không lành khiến tôi ngần ngại mở thư ra xem. Nhưng không thể tránh được, tôi bèn trở lại phòng và giở đọc phong thư dành cho mình. Trong thư viết:

Lâm huynh,

Tôi đã lấy được Cập Phong Chân Vũ kiếm. Tiếc là không thể mang đến cho huynh xem ngay được, vì tôi còn phải trở về Lâm An gấp cùng với nó. Mong huynh hiểu cho.
Công việc của chúng ta ở đây đã kết thúc, phiền huynh mang phong thư kia về Võ Đang sơn giao lại cho Đạo Nhất Chân Nhân, và nói với ông ấy giúp tôi một lời tạ lỗi.
Dù thế nào xin huynh hãy tin tưởng ở tôi, Cập Phong kiếm sẽ được trả về với Võ Đang phái đúng như lời tôi hứa.

Người bằng hữu trung thành của huynh,
HVN

Một nỗi uất ức trào lên khiến cổ họng tôi nghẹn lại. "Người bằng hữu trung thành của huynh", thật quá trơ trẽn và xảo quyệt! Hắn đã dụ tôi như một đứa trẻ con. Hắn nhờ tôi đưa lên núi Võ Đang tìm hiểu bí mật, sau đó lại lợi dụng tôi mà thoát ra ngoài. Còn bây giờ, hắn lấy thanh kiếm và bỏ đi. "Người bằng hữu trung thành". Tôi gằn giọng nhắc đi nhắc lại mấy chữ đó.

Lâm Chiêu Phong này không thể để ai chơi xỏ như vậy! Tôi hậm hực vò nát lá thư trong tay. Phải. Tôi sẽ đi tìm hắn và đoạt lại Cập Phong kiếm. Hắn đã tiết lộ nơi đến là Lâm An. Tôi sẽ ngay lập tức đuổi theo. Nhất định hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi!